ENSO: El Niño y la Niña y la Southern Oscillation, NAO, AO y Teleconexiones atmosféricas. Parte 1.

A menudo se habla del Niño, la Niña, las Danas, la NAO, la termoclina…y nos suena, pero sin acabar de conocer lo que son.

Trataremos de exponer algunos de estos conceptos meteorológicos, por qué pasan y sus consecuencias.

El Niño/Niña (océano) y la Oscilación del Sur (atmósfera) constituyen lo que se conoce por su acrónimo en inglés ENSO, El Niño –Southern Oscillation. ENSO es un modo natural de variabilidad del sistema climático acoplados océano y atmósfera, y surge de las interacciones aire-mar que tienen lugar en el Pacífico Tropical. Por tanto, ENSO se refiere a todo el ciclo de calentamientos y enfriamientos en el Pacífico ecuatorial, siendo El Niño la fase cálida y la Niña la fase fría, con una circulación atmosférica asociada que es a su vez una fase de la Oscilación del Sur.

LA OSCILACIÓN DEL SUR son las variaciones entre las altas y las bajas presiones atmosféricas del Pacífico tropical suroriental y el Pacífico occidental, esto es, cuando la presión aumenta en el sistema de altas presiones de la Isla de Pascua en Chile, desciende en el sistema de bajas presiones de Indonesia y del norte de Australia y viceversa. Esta oscilación tiene su medición con el Índice de la Oscilación del Sur -SOI-. Dicho índice, se obtiene de la diferencia extraída de la comparación entre la presión medida en Darwin -norte de Australia- y la de Tahití -Polinesia Francesa-. Cuando el índice es positivo, significa que se va a producir el fenómeno La Niña, y cuando el número índice es negativo, indica la llegada de El Niño.

El NIÑO -genérico- cuya fase cálida es El Niño y la fase fría es La Niña, es una alteración del sistema oceánico en el Pacífico tropical, que junto a la atmosférica -Oscilación del Sur-, provocan consecuencias importantes en el clima de todo el planeta.

En condiciones normales, cuando no existe ningún fenómeno extraordinario, los vientos alisios soplan hacia el oeste, para unirse los de los hemisferios norte y sur en la Zona de Convergencia Intertropical -CTI- transportando una gran masa de agua del Pacífico tropical este -costas iberoamericanas- hacia las costas ecuatoriales de Asia y Australia. La masa de agua cálida se acumula en el oeste del Pacífico, ascendiendo no solo la temperatura –8º más que en las costas peruanas-, sino también el nivel de altura de la superficie del mar, que es alrededor de medio metro más alto en Indonesia que en Ecuador.

En la parte este del Pacífico, en las costas de Sudamérica, se complementa la pérdida de masa de agua superficial cálida transportada al oeste por los alisios, con la ascensión de aguas subsuperficiales más frías mediante una corriente upwelling, en este caso denominada de Humboldt, hacia la superficie, que transportan un alto grado de nutrientes que mantendrán activa una gran población de fitoplancton.

El agua cálida acumulada al este de Asia ecuatorial, genera una gran evaporación con formación de grandes masas nubosas de elevada humedad que evolucionan cerrando el ciclo, descargando las grandes lluvias en la zona occidental del Pacífico, mientras la parte este del océano se mantiene relativamente fresca y seca.

El Niño y la Niña –E N Southern Oscillation- son los componentes oceánicos del fenómeno y la Oscilación del Sur es el componente atmosférico. Son episodios cíclicos, pero de temporalidad irregular.

El aire además de por la superficie marina, navega y vuelve en altura, siguiendo el plano y direcciones señaladas en la célula de Walker.

 

Célula de Walker en condiciones normales.

EL NIÑO es un fenómeno que provoca la perturbación del sistema normal oceánico y posteriormente en la atmósfera, cuando los vientos alisios remiten su fuerza o incluso se paran y en algún caso invierten su sentido, soplando desde el oeste hacia el este. La masa de agua cálida ya no se acumula en el oeste del Pacífico, sino que se extiende a lo largo del Ecuador alcanzando en algunos casos las costas americanas. Allí, ahora, la menor densidad del agua cálida sobre la fría, hace que ésta permanezca en la superficie por encima del agua fría subsuperficial que ya no ascenderá a la superficie, no aflorando los ricos nutrientes de las situaciones normales, empobreciéndose la población de fitoplancton necesaria para el sostenimiento de los grandes bancos de peces.

Cuando el fenómeno del Niño está en acción, se produce un gran descenso en la actividad pesquera de las poblaciones de la región y de las industrias derivadas, que capturan en la zona costera del oeste sudamericano.

El debilitamiento de los vientos alisios, y la acumulación de aguas cálidas en la zona central de la cuenca oceánica, provocan un hundimiento de la termoclina* que desciende desde los 50 m hasta los 150 m de profundidad y provoca el desplazamiento hacia el este de la masa de aire atmosférico por encima de la masa de agua más caliente, produciendo grandes cambios en la circulación atmosférica global.

La evaporación se genera ahora ya desde el centro del océano, por lo que se incrementa el fenómeno convectivo, produciéndose grandes lluvias torrenciales en el área centro y este del Pacífico, asociadas a inundaciones en las costas del Perú, y sequías graves en Indonesia y Australia. La ausencia de vientos hacia el oeste también debilita el afloramiento de aguas frías en el este por lo que las aguas profundas no ascienden a la superficie, intensificándose el calentamiento de dicha región. Este calentamiento, a su vez, disminuye la diferencia de presión este-oeste, debilitando aún más los alisios.

El término “El Niño” fue empleado por los pescadores de la parte norte de Perú desde la época colonial, para referirse a la disminución de la pesca en la época de Navidad, debido al calentamiento de las aguas durante el verano austral, y la consiguiente falta de nutrientes aportados por la corriente fría ascendente de Humboldt, creyendo que el niño Jesús deseaba que tomaran un descanso en su labor para reparar sus equipos y pasar más tiempo con sus familias.

El Niño. Flujo atmosférico.

*La termoclina es una capa dentro de un cuerpo de agua o aire en donde la temperatura cambia rápidamente con la profundidad o altura.

Termoclina en condiciones normales.

Termoclina en el Niño.

 

Debido a que el agua no es perfectamente transparente, la mayoría de la luz solar es absorbida en la capa superficial, que así se calienta. El viento y la circulación de las ondas mueven el agua en esta capa, distribuyéndola dentro de ella, haciendo que la temperatura, relativamente sea uniforme en las primeras decenas de metros. Debajo de esta capa de temperaturas mezcladas, la temperatura baja muy rápidamente; quizás más de 20 °C en los siguientes 150 m de profundidad. Esa área de rápida transición en la temperatura es la termoclina*; debajo de ella, la temperatura continúa cayendo, pero mucho más progresiva y moderadamente. En los océanos, el 90 % del agua está debajo de la termoclina. Ese océano profundo está constituido por capas de parecida densidad, pobremente mezclada, y a una temperatura entre 0 a 3 °C.

Música: Corte de Schubert.

To be continued in part 2 and last.